Самолет разрабатывался как замена морально устаревшему к тому времени B.E.2. Вооружение состояло из однорго курсового синхронизированного пулемета, а позиция стрелка-наблюдателя была перенесена назад от пилота (на B.E.2 он сидел перед пилотом).
Устанавливался V-образный 12-ти цилиндровый двигатель воздушного охлаждения RAF4a. Изначально было предусмотрено место для установки радио и фото обородования, так же самолет мог нести бомбовое вооружение на подкрыльевых бомбодержателях.
Первый прототип совершил полет в июне-июле 1916-го года. На фронт первые машины стали поступать уже в конце 1916-го года и не вызвали большого энтузиазма у пилотов. Сложный в управлении и не прощающий ошибок самолет, очень легко срывался в штопор, так что первые фронтовые эскадрильи в одно время даже поменяли новые машини на старые но проверенные в боях B.E.2. Боевой дебют так же был не совсем удачен, был известный случай, когда 13 апреля 1917 года шестерка R.E.8, которые производили фотографирование линии фронта, была атакована шестеркой Альбатросов под руководством Манфреда фон Рихтхофена. В течении скоротечного боя - все шесть R.E.8 были сбиты без потерь со стороны немцев.
Тем не менее, войскам срочно требовался новый самолет, и после доработок хвостового оперения и устранения многих мелких недостатков R.E.8 поступил в массовое производство сразу на нескольких предприятиях, стал самым массовым двухместным самолетом который выпускался в Британии во время Первой Мировой Войны - за полтора года войны было построено 4077 машин.
Самолет стал одним из самых распространненным в небе над Западным Фронтом, использовался как артиллерийский корректировщик и разведчик, а так же как бомбардировщик.
Летчики дали ему прозвище Harry Tate (Гарри Тейт - популярный в те времена артист мюзик холла), "артист-любитель" или что то в этом духе. Тем не менее под управлением опытных экипажей самолет неплохо проявил себя в боях и оставался в строю до самого конца войны, им были вооружены 16 эскадрилий Королевского воздушного корпуса на Западном фронте а так же несколько эскадрилий на других театрах боевых действий.
